L'histoire de l'aviation débute à la fin du XIXème siècle dans le monde industriel. La France tient une place très importante dans cette aventure moderne fascinante. C'est Clément Ader qui utilise pour la première fois le mot avion afin de qualifier un objet volant motorisé construit grâce à des fonds militaires. Pourtant, l'objet ressemblait davantage à une chauve-souris qu'à un avion et l'existence d'un premier vol en 1890 sur 20 à 50 mètres reste aujourd'hui controversée. En réalité, le premier vol d'un avion dont on puisse avoir un témoignage certain a été réalisé par deux américains, les frères Wright, en Caroline du Nord en 1903. Il s'agissait d'un biplan. L'aviation française se développe néanmoins dès la fin du XIXème siècle grâce à des acteurs souvent très proches de l'industrie automobile qui fournit les moteurs des avions. Les premiers avions français furent réalisés par une association entre les industriels Voisin et l'ingénieur Louis Blériot. C'est ainsi que naquit la premièreentreprise d'aviation française en 1906: la société Voisin installée à Billancourt. C'est avec un avion Voisin que le franco-britannique Henry Farman réalise le premier vol interville entre Bouy et Reims le 30 octobre 1908. Cependant, la brouille entre Gabriel Voisin et Louis Blériot en 1907 aboutit à la création de l'entreprise d'aviation de Blériot à Neuilly. C'est dans cette usine qu'est créé le Blériot XI avec lequel Louis Blériot effectue la première traversée de la manche le 25 juillet 1909. Le secteur de l'aéronautique continue à progresser en France dans les années 1910 avec la création de l'entreprise Morane-Saulnier qui conçoit l'avion qui permet à Roland Garros d'effectuer la première traversée de la Méditerranée le 23 septembre 1913.Cependant, c'est durant la Première

guerre mondiale que l'industrie aéronautique française connait un véritable

décollage grâce aux commandes de l'armée. C'est en vendant certaines

de leurs créations à l'armée française pendant ces années de guerre que les

frères Farman parviennent à créer en 1919 une société aéronautique qui

fabriquent les premiers avions de ligne commerciaux d'Europe. Il s'agit souvent

d'avions militaires (bombardiers) réaménagés pour le transport civil: le nombre

de places y était faible. Le progrès technique permet la poursuite de la

conquête des cieux. C'est le 8 février 1919 qu'est réalisé le premier vol

commercial reliant Paris à Londres grâce à un Farman Goliath. En 1927 est

réalisée la première liaison Paris-New York par l'aviateur américain Charles Lindbergh (33 heures) mais aussi

le premier vol entre Toulouse et Saint-Louis du Sénégal. En 1933, la première

liaison entre Paris et Buenos Aires est réalisée par le célèbre aviateur Jean Mermoz. Ces vols intercontinentaux sont effectués par

des pionniers de l'aviation ou des passagers exceptionnels et ne correspondent

que très rarement à l'existence de lignes régulières. Le transport

intercontinental de passager est encore en grande majorité réalisé grâce aux

bateaux. Cela n'empêche pas l'aviation civile de se développer afin de

permettre entre autres un acheminement plus rapide du courrier: c'est l'épopée

de l'Aéropostale. En 1933, les principales compagnies aériennes

privées sont fusionnées au sein d'une même société anonyme baptisée Air France dont l'Etat possède 25% du Capital. L'objectif

est alors de développer l'aviation civile française perçue comme un secteur

stratégique. De fait, la France commence à prendre du retard dans le domaine de

l'aviation tant du point de vue civil que militaire. Cela explique en grande

partie la nationalisation de l'industrie aéronautique par le Front populaire en

1936 et son transfert à Toulouse loin de la frontière allemande. Cela n'empêche

pas le retard face à l'Allemagne de croître et les pilotes français ont un réel

sentiment d'impuissance en 1940 face à la supériorité allemande dans ce domaine

(voir les mémoires de Saint-Exupéry).La Seconde guerre mondiale ne dope pas

l'industrie aéronautique française. Elle contribue au contraire à son effondrement

à la suite de l'Occupation. En 1945, le secteur aéronautique est ruinée.

L'Etat s'engage donc dans un grand programme de reconstruction volontariste.

Air France est nationalisée et l'industrie aéronautique civile est encouragée à

se regrouper pour faire face à la concurrence étrangère et plus

particulièrement américaine dans un contexte de très fort développement du

transport transcontinental. De fait, les premiers vols réguliers entre Paris et

New York proposés par la compagnie Air France sont réalisés grâce des avions Constellation de fabrication américaine (16 heures).

L'industrie aéronautique française doit faire face au développement d'avions à

réaction dans le secteur civil par la Grande-Bretagne et les Etats-Unis. Le

premier avion à réaction est en effet britannique: le De Havilland Comet (1952) qui est capable d'aller deux

fois plus vite que le Constellation. Le second est américain, le Boeing 707 (1958). Il réduit la durée du voyage New

York/Paris à 8 heures. Face à ce nouveau défi, la compagnie

française Sud-aviation réagit en produisant dès 1955 le premier avion de ligne

à réaction français: la Caravelle qu'utilise par la suite Charles de Gaulle dans ses

déplacements officiels. Pourtant, l'industrie aéronautique française ne

parvient pas à faire face à l'intensification du transport aérien qui nécessite

la réalisation de véritables gros porteurs comparables au Boeing 747 inauguré en 1969 (échec du projet Galion).

C'est pour cette raison qu'est créé l'entreprise européenne Airbus sur la base d'un rapprochement franco-allemand en

1970. Les succès de l'Airbus A300 à partir de 1972 poussent la Grande-Bretagne à

s'associer au projet dans les années 1970. Cette période a cependant aussi été

marquée par d'importants échecs comme celui de l'avion supersonique de

fabrication franco-britannique: le Concorde mis en service en 1976 (il mettait New York à 3h30

de Paris mais semblait trop cher). En 2000, la coopération dans l'aéronautique

civile s'est doublée d'une coopération dans le secteur militaire en Europe avec

la création d'EADS. De nos jours et malgré la sortie de l'Airbus A380 en 2005, l'entreprise européenne doit continuer

à se battre pour rester compétitive à l'échelle internationale et résister à la

montée en puissance de nouveaux concurrents venus du Sud comme le brésilien Embraer.Le développement du transport aérien

transcontinental dans la seconde moitié du XXème siècle grâce au développement

de l'avion à réaction a abouti à une profonde transformation du rapport des

sociétés occidentales à l'espace mondial. Générant de véritable

réseaux de communication à l'échelle internationale contrôlés par des hubs et

nécessitant le développement d'infrastructures aéroportuaires de très grande

taille comparables à de petites villes, le transport aérien a mis en contacts

fréquents des espaces autrefois fort éloignés. Il a sans aucun doute joué un

rôle fondamental dans l'uniformisation du monde que déplorait Claude

Lévi-Strauss dans Tristes tropiques dès 1955 et relégué au rang de

moyen de transport exotique et désuet le bateau de croisière transatlantique.C'est un accident de Paquebot en 1912 qui

a marqué avec le plus de profondeur les mémoires des hommes du XXème siècle: le

Titanic, symbole de la naïveté et de l'orgueil d'une époque

qui se voulait insubmersible. C'est un attentat réalisé grâce à des avions de

ligne qui a marqué l'entrée dans notre XXIème siècle le 11 septembre 2001:

Symbole des limites de l'hyperpuissance américaine?Voir plus bas une Archive Gaumont Pathé

datée de 1976.