La Troisième République est à bien des égards un régime paradoxal. En tant que République sur le modèle français issu de la Révolution, elle est un régime exceptionnel en Europe aussi bien en ce qui concerne les rapports entre Eglise et Etat qu'au regard de ses principes méritocratiques. Cependant, la Troisième République correspond aussi à un processus de normalisation du projet républicain à la française. Alors que le projet républicain était jusque là porté par une alliance idéale ente une fraction de la bourgeoisie et des classes populaires, la Troisième République s'enracine en France sur la base d'un compromis entre cette même bourgeoisie et les élites issues des régimes précédents. D'autre part, la Troisième République reprend pour elle le projet colonial jusqu'ici considéré comme incompatible avec le projet républicain. Compromis ou compromission ? De fait, ces paradoxes de la Troisième République expliquent non seulement sa longévité mais aussi les oppositions que le régime a rencontrées jusqu'en 1914.
